Найдено новое доказательство того, что неандертальцы обладали даром речи: отвечающий за это ген FOX P2 у них идентичен человеческому. К такому выводу пришла команда европейских ученых под руководством Иоганна Краузе из Института эволюционной антропологии Макса Планка, которая проводит сравнительный анализ генов неандертальца и homo sapiens.

До этого эксперты исходили из предположения, что только человек обладает особой формой гена FOX P2, сделавшей возможным развитие речи.

Новые результаты показывают, что уже homo heidelbergensis, возможный общий предок неандертальца и человека, 400 – 300 тыс. лет назад обладал «геном речи». То, что человек и неандерталец позже приобрели этот ген путем межвидового скрещивания, Краузе и его коллеги считают маловероятным.

До сих пор FOX P2 является единственным известным геном, связанным со способностью говорить. При дефектах этого гена у людей возникают речевые расстройства. В то же время другие варианты «гена речи» встречаются, например, у шимпанзе и у мышей. «Мы хотели выяснить, есть ли у неандертальца и человека различия в этом гене, - поясняет Краузе. – До этого считалось, что приведший к развитию речи вариант FOX P2 есть только у человека». К удивлению ученых, гены оказались идентичными.

Для антропологов это не стало сенсацией. Археологические находки показывают, что неандертальцы не были глупыми бессловесными созданиями, какими их часто представляют. Они изготовляли превосходные орудия труда, заботились о раненых соплеменниках, а их захоронения позволяют многим ученым говорить о наличии у неандертальцев зачаточных форм религии. «Я лично не сомневаюсь, что неандертальцы общались между собой с помощью речи, - говорит Ханс-Петер Уэрпманн из университета Тюбингена. – По моему мнению, невозможно представить себе, что неандертальцы при их укладе жизни не могли говорить».

Краузе добавляет, что современный человек обладает многими другими генами, которые связаны с речью, но пока они не известны. Он надеется, что секвенирование генома неандертальца поможет больше узнать о его возможной способности говорить и других особенностях. До конца следующего года Краузе и его коллеги намерены расшифровать 65% генома.

Другой исследователь генома неандертальцев - доцент по генетике из Барселонского университета Карлос Лалуэза-Фокс - сделал не менее сенсационное открытие: «Мы нашли у неандертальцев особую мутацию гена MC1R, которой нет у современных людей, но которая оказывает тот же эффект на цвет волос. У современных людей мутация в этом гене приводит к рыжему оттенку волос, но до сих пор никто не предполагал, что и у наших предков, и у неандертальцев были такие же мутации в соответствующих генах».

До недавнего времени ученые довольствовались изучением окаменелостей, пока им наконец не удалось выделить фрагменты ДНК из костей неандертальцев. Так было установлено, что у неандертальцев, вероятно, присутствовал широкий диапазон цвета волос – как у современных европейцев. У современных жителей экваториальных областей темный цвет кожи и волос необходим для того, чтобы противостоять раковым заболеваниям кожи под действием высокого ультрафиолетового облучения. По-видимому, белая кожа и светлые волосы у северных народов – следствие недостатка солнечного света. Доктор Лалуэза-Фокс говорит: «Как только вы отдаляетесь от Африки, сильное влияние ультрафиолета исчезает, так что любая мутация в MC1R гене не препятствует выживанию. Такие люди вполне приспособлены к выживанию в условиях умеренного и северного климата». Кроме того, организм людей с белым цветом кожи и светлыми волосами способен производить больше витамина D, который, возможно, дал им эволюционное преимущество для выживания в северных регионах. Последнее исследование показывает, что подобная адаптация при изменении экологических условий развивалась независимо у неандертальцев и современных европейцев. У всех людей имеется ген MC1R, но современные рыжеволосые люди обладают специфической модификацией этого гена.

Чтобы проверить воздействие мутации неандертальского гена на цвет волос, ученые вставили неандертальский вариант в человеческую клетку меланоцита (melanocyte). Меланоциты производят темный пигмент меланин, который определяет цвет кожи, волос и глаз. Исследователи увидели ту же самую потерю функции гена MC1R, которая у современного человека дает рыжий цвет волос. Ученые предполагают, что, поскольку неандертальская версия гена не найдена у современных людей, они не скрещивались друг с другом. Директор Гибралтарского музея доктор Клайв Финлейзон так прокомментировал это исследование: «Это помогает нам лучше представить, как выглядели неандертальцы. Исследование предполагает, что чем дальше от тропиков находятся поселения, тем меньше содержание меланина в организме их обитателей. Если неандертальские и современные варианты отличны, это может считаться хорошим примером параллельного развития. Геном неандертальца – это пока верхушка айсберга, он должен дать нам гораздо больше информации».